Astrónomos han captado sorprendentes señales de radio provenientes de un exoplaneta similar a la Tierra, ubicado a tan solo 12 años luz de distancia. Estas señales podrían indicar la presencia de una atmósfera y un campo magnético en el exoplaneta YZ Ceti b, hallazgo que podría cambiar radicalmente nuestra comprensión sobre la habitabilidad en otros mundos.
El campo magnético de un planeta es crucial, ya que actúa como un escudo protector que evita que las partículas emitidas por su estrella destruyan su atmósfera. Según Sebastián Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado Boulder y coautor del estudio publicado en Nature Astronomy, la posibilidad de que un planeta conserve su atmósfera depende de la fortaleza de su campo magnético.
Utilizando los telescopios del Karl G. Jansky Very Large Array en Nuevo México, Pineda y la astrónoma Jackie Villadsen detectaron potentes ondas de radio provenientes de la estrella YZ Ceti y su exoplaneta en órbita. Estas ondas, explican los investigadores, son producto de la interacción entre el campo magnético del planeta y su estrella. «Ver el estallido inicial de estas ondas fue impresionante», comentó Pineda, destacando la magnitud del hallazgo.
Aunque los campos magnéticos ya se han detectado en planetas masivos como Júpiter, su detección en exoplanetas del tamaño de la Tierra ha sido un desafío debido a la complejidad técnica. Sin embargo, el equipo logró observar interacciones electromagnéticas lo suficientemente intensas entre YZ Ceti b y su estrella como para ser detectadas desde la Tierra.
Villadsen explicó que los métodos para confirmar la existencia de campos magnéticos en planetas distantes se basan en señales indirectas, como las ondas de radio brillantes que emiten las estrellas cercanas a planetas terrestres. Aunque estos planetas no son habitables por su cercanía a sus estrellas, son ideales para estudiar las interacciones electromagnéticas.
YZ Ceti b, que completa una órbita en solo dos días, es un candidato ideal para este tipo de estudios. El plasma estelar impacta con su campo magnético, generando ondas de radio intensas que permiten medir la fuerza de dicho campo. Este descubrimiento también abre nuevas puertas para comprender el "clima espacial extrasolar".
Aunque el hallazgo es prometedor, se necesita más investigación para confirmar la naturaleza del campo magnético y las condiciones de YZ Ceti b. Los avances en instalaciones de radio ofrecen nuevas oportunidades para futuras investigaciones. "Este es solo el comienzo", concluyó Pineda.